Il movimento dei sedimenti durante l'uragano Harvey potrebbe avere un impatto negativo su future inondazioni e rivelarsi costoso per Houston, secondo uno studio dell'UH

I ricercatori collegano la modificazione del flusso al movimento dei sedimenti nell'area di Houston durante l'uragano Harvey

Di Rebeca Hawley 713-743-6773

24 agosto 2023

Enormi quantità di sedimenti, o sabbia e fango, scorrevano attraverso i corsi d’acqua di Houston durante l’uragano Harvey nel 2017, in parte a causa delle modifiche apportate dall’uomo ai bayous, ai fiumi e ai torrenti nel corso dell’ultimo secolo, che potrebbero avere un serio impatto su future inondazioni ed essere costose per la salute. la città di Houston.

Una nuova analisi condotta da ricercatori di geologia dell’Università di Houston ha rilevato che 27 milioni di metri cubi di sedimenti, o 16 Astrodomi, si sono spostati attraverso 12 corsi d’acqua di Houston e i bacini idrici di Addicks e Barker durante Harvey, il più grande evento piovoso nella storia degli Stati Uniti. Dopo la tempesta, fino a un metro e mezzo di sedimenti si sono accumulati nello Houston Ship Channel, costando 350 milioni di dollari per riportarlo alla profondità pre-Harvey. Dal 25 al 31 agosto 2017, secondo lo studio, la quantità di sedimenti spostati attraverso Houston è stata equivalente a circa il 40% dei sedimenti scaricati ogni anno nel Golfo del Messico dal fiume Mississippi.

"Abbiamo trovato una forte correlazione tra la modificazione del flusso e il bypass dei sedimenti attraverso tali corsi d'acqua", ha affermato Andrew Stearns, primo e corrispondente autore dello studio, pubblicato sulla rivista "Geology". Ha condotto gran parte del lavoro mentre conseguiva il master nel laboratorio di Julia Wellner, autrice collaboratrice e professore associato di geologia presso il College of Natural Sciences and Mathematics della UH.

Il raddrizzamento del fiume, un tipo di modifica artificiale del corso d'acqua, è una tecnica ingegneristica utilizzata per ridurre la distanza dall'oceano e aumentare il flusso d'acqua, riducendo così le inondazioni nelle aree circostanti. Il raddrizzamento può essere di lieve entità, come rimuovere la vegetazione delle sponde, o estremo, come sostituire le sponde e il fondo del canale con cemento. La tecnica fu utilizzata sui corsi d'acqua di Houston negli anni '40 e '50 e aprì aree di sviluppo per ulteriori case ed edifici. Tuttavia, come hanno scoperto gli autori dello studio, una conseguenza involontaria è che anche più sedimenti si spostano a valle.

“Il nostro studio fornisce ai politici informazioni vitali per la gestione dei sedimenti nei bacini idrografici urbani. Non è stata prestata molta attenzione alla gestione dei sedimenti, ma essa ha grandi implicazioni per la città stessa e può essere piuttosto costosa se omessa da un piano di spartiacque”, ha aggiunto Stearns.

Lui e i ricercatori riferiscono che i depositi di sedimenti durante Harvey hanno ridotto la capacità di contenimento nei bacini di Addicks e Barker rispettivamente di circa l'1,2% e l'1,6%.

"Se Harvey dovesse ripetersi oggi, ci sarebbe meno spazio per l'acqua nei bacini artificiali di Addicks e Barker a causa dei sedimenti lasciati da Harvey", ha detto Wellner. “Questo è il significato: i sedimenti occupano spazio non più disponibile per l’acqua”.

Stearns usa il Lago Houston come esempio. Un grande banco di sabbia è recentemente emerso dall'acqua nel punto in cui la biforcazione occidentale del fiume San Jacinto entra nel lago vicino a Kingwood. Negli ultimi anni il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha dragato più volte la parte superiore del bar. "Se c'è questo grande cumulo di sedimenti che blocca il flusso d'acqua verso il lago, c'è meno spazio per far defluire l'acqua", ha detto. "Durante le inondazioni, l'acqua gira attorno a quella barra di sedimenti e finisce nella casa di qualcuno."

Per giungere alle conclusioni, il gruppo di ricerca ha utilizzato il lidar, o rilevamento e rilevamento della luce, una tecnologia di telerilevamento che misura l’elevazione della superficie terrestre, oltre ad alcune osservazioni a terra. Lidar ha permesso loro di determinare il cambiamento di elevazione dal pre-tempesta al post-tempesta a causa del movimento dei sedimenti.

Cause del massiccio movimento dei sedimenti

Stearns ha detto che c’erano così tanti sedimenti nei corsi d’acqua a causa di fattori quali il diluvio di pioggia e le modifiche umane all’ambiente circostante.

"Abbiamo scoperto che il 75% di Houston ha ricevuto più di un metro di pioggia in cinque giorni", ha detto. "Quando si raggiungono le precipitazioni annuali in un lasso di tempo così breve, si sposteranno rapidamente grandi quantità di sedimenti."